Идея словаря возникла в тот момент, когда Леонид Моисеевич Городин (1907—1994) закончил работу над воспоминаниями о 15 годах жизни в лагерях и ссылке — невыдуманные рассказы «Одноэтапники». Автор рассказов понял, что некоторые слова из жизни политзэков будут непонятны и читателю нужен «словарь упоминаемых слов из лагерного обихода». Так Городин собрал первые 130 слов. Он тогда и не догадывался, что впереди двадцать лет работы над словарем.

Автор не успел сам подготовить словарь к печати. Этот труд — ценный памятник культуры, поэтому он опубликован в авторской редакции. Академическое освоение материалов, собранных Городиным, еще впереди. «Словарь русских арготизмов» — свидетельство времени политических репрессий, литературный памятник, а его словарные статьи актуальны и сегодня. Этот теневой сегмент языка сложился на территории несвободы и до сих пор влияет на нас, говорящих, читающих, пишущих по-русски в XXI веке.

Читателям Городина будет легче понять, почему из живого русского языка не уходит эта зона «кромешного ада», вышедшая из-за колючей проволоки и во многом диктующая речевые навыки новым поколениям.

«Словарь Городина» адресован интересующимся историей и культурой СССР и России. В этом издании собраны материалы о том, как словарь сохранился и почему так долго пробивался к читателям.