Освобождение помещичьих крестьян, возвещенное манифестом 19 февраля 1861 года, касалось лишь 1/1000 общего населения Сибири, ибо крепостного права в тех размерах и формах, в каких оно было в России, в Сибири не существовало. К этому времени, по 10-й народной переписи, считалось во всей Сибири только 36 помещиков, владевших населенными имениями и 70 беспоместных дворян, владевших одними дворовыми людьми. Общее же число крепостных крестьян в Сибири не превышало 3 701 человека мужского и женского пола, из которых было до 900 дворовых. Из этих общих цифр на долю Восточной Сибири приходилось лишь два помещика с имениями и 9 беспоместных дворян, а всех крепостных людей — 297 человек обоего пола, в числе которых было 146 дворовых. Во время, предшествовавшее освобождению крестьян, только в двух поместьях жили сами помещики, тремя имениями управляли особые уполномоченные помещиками лица, а остальные имения находились под управлением старост, которые иногда даже не знали о местонахождении своих господ. Точно так же и отношения крестьян к помещикам здесь были несколько иные, чем в России: там крестьянин находился в экономической зависимости от помещика, дорожа землей, которой пользовался от него, а здесь, при многоземелье в Сибири, крестьяне всегда готовы были покинуть помещичью землю и переселиться на свободные места. В некоторых же местах зависимость крестьян от помещиков была чисто номинальной, вследствие того, что по отсутствию и безвестному нахождению помещиков, крестьяне и не отбывали в пользу их никаких повинностей.

На алтайских и нерчинских приписных крестьян и на заводских мастеров распространены права свободных сельских обывателей. Переход от дешевого обязательного труда к дорогому вольнонаемному, конечно, не повредил нашему горному делу, хотя в первые же годы и отразился на сокращении производительности, например, железа, но вскоре были не только достигнуты прежние размеры, но и более высокие результаты. Со своей стороны и правительство начало передавать казенные округа для частной горнопромышленности и уменьшило подати с горнозаводских продуктов, что, разумеется, облегчило развитие горного дела. Не осталось это без влияния и на золотом деле: вследствие поднятия цен на труд и вздорожания съестных припасов, явилась усиленная добыча золота, явилось и стремление к усовершенствованиям способов добычи и разработки золотых россыпей. Начиная с 1860 года много усовершенствованных машин по добыче, доставке и промывке песков послужили к замене тяжелого ручного труда более удобным применением воды и пара.